Ο Γενικός Γραμματέας του ΝΑΤΟ Γενς Στόλτενμπεργκ θα επισκεφθεί τον Λευκό Οίκο την Τρίτη, στο πλαίσιο ενός ταξιδιού που θα μπορούσε να καθορίσει εάν θα παραμείνει στο τιμόνι της δυτικής στρατιωτικής συμμαχίας ή εάν οι ΗΠΑ θα στηρίξουν έναν νέο υποψήφιο.
Εδώ και μήνες, η Ευρώπη έχει εγκλωβιστεί σε ένα ατελείωτο παιχνίδι για το ποιος θα μπορούσε να αντικαταστήσει τον Στόλτενμπεργκ, ο οποίος πρόκειται να εγκαταλείψει την ήδη παρατεταμένη θητεία του τον Σεπτέμβριο μετά από σχεδόν 10 χρόνια στο τιμόνι.
Οι υποψήφιοι σηκώθηκαν, έπεσαν και ξανασηκώθηκαν, ενώ ορισμένοι επιθυμητοί διάδοχοι έχουν επανειλημμένα δηλώσει ότι δεν ενδιαφέρονται. Διπλωμάτες στα κεντρικά γραφεία του ΝΑΤΟ στις Βρυξέλλες θα διατυπώσουν μια θεωρία, μόνο για να προσφέρουν μια διαφορετική στην επόμενη πρόταση.
Σε όλα αυτά, οι ΗΠΑ παρέμειναν αισθητά μητέρες στο θέμα, υποδεικνύοντας απλώς ότι ο Πρόεδρος Τζο Μπάιντεν δεν έχει καταλήξει σε έναν υποψήφιο και επαινώντας απερίφραστα το έργο του Στόλτενμπεργκ. Ωστόσο, ο Μπάιντεν δεν μπορεί να κάθεται για πάντα στο φράχτη. Ενώ ο αρχηγός του ΝΑΤΟ επιλέγεται τεχνικά με συναίνεση, η έγκριση του Λευκού Οίκου έχει μεγάλο βάρος.
Η ασφυξία έχει αφήσει το ΝΑΤΟ σε αδιέξοδο: ενώ ορισμένα μέλη λένε ότι είναι καιρός για ένα νέο πρόσωπο, η δουλειά του ΝΑΤΟ —που παραδοσιακά προορίζεται για έναν Ευρωπαίο— έχει γίνει ιδιαίτερα ευαίσθητη. Λίγοι είναι οι ανώτεροι Ευρωπαίοι ηγέτες που είναι διαθέσιμοι και μπορούν να κερδίσουν την υποστήριξη και των 31 μελών της συμμαχίας για τη θέση υψηλού προφίλ.
Το αποτέλεσμα είναι ότι όλα τα βλέμματα έχουν στραφεί στην Ουάσιγκτον καθώς ο χρόνος δείχνει προς τα κάτω για την ετήσια σύνοδο κορυφής του ΝΑΤΟ τον Ιούλιο – ένα είδος προθεσμίας για τη συμμαχία να λάβει μια απόφαση για τον επόμενο (ή παρατεταμένο) ηγέτη της.
«Δεν θα ήμουν 100 τοις εκατό σίγουρος ότι η λίστα έχει κλείσει», είπε ένας ανώτερος διπλωμάτης από την Κεντρική Ευρώπη, στον οποίο, όπως και άλλοι, δόθηκε η ανωνυμία για να συζητήσει τη δυναμική της συμμαχίας. «Μπορεί να υπάρξει», πρόσθεσε ο διπλωμάτης, «μια πρωτοβουλία παράτασης της τελευταίας στιγμής».
Διαγωνισμός σκιών
Οι διπλωμάτες είναι διχασμένοι σχετικά με το τι θα συμβεί στους κληρώσεις της ηγεσίας του ΝΑΤΟ.
Ενώ πολλοί υποψήφιοι εξακολουθούν να επιμένουν ότι δεν είναι υποψήφιοι – και ο Στόλτενμπεργκ έχει επανειλημμένα δηλώσει ότι σκοπεύει να πάει σπίτι του στη Νορβηγία, όπου ήταν πρωθυπουργός – όλες οι επιλογές φαίνεται να παραμένουν στο τραπέζι.
Τις τελευταίες ημέρες, οι δύο πιθανοί υποψήφιοι που αναφέρονται συχνότερα στους διπλωματικούς κύκλους είναι η πρωθυπουργός της Δανίας Mette Frederiksen και ο Βρετανός υπουργός Άμυνας Ben Wallace.
Η Φρέντερικσεν συναντήθηκε με τον Μπάιντεν στον Λευκό Οίκο την περασμένη εβδομάδα, προκαλώντας εικασίες για το μέλλον της. Ως γυναίκα ηγέτης από μια χώρα της Ευρωπαϊκής Ένωσης που είναι σθεναρός υποστηρικτής της Ουκρανίας, αλλά δεν είναι φουλ γεράκι, η Δανή ηγέτης τσεκάρει πολλά κουτιά για μερικά από τα πιο σημαίνοντα μέλη της συμμαχίας.
Ωστόσο, μιλώντας σε δημοσιογράφους στην Ουάσιγκτον, επέμεινε : «Δεν είμαι υποψήφια για άλλη δουλειά από αυτήν που έχω τώρα και αυτό δεν έχει αλλάξει μετά τη συνάντησή μου με τον πρόεδρο των ΗΠΑ».
Στους κύκλους του ΝΑΤΟ, όμως, η αφήγηση είναι διαφορετική. Τέσσερις Ευρωπαίοι διπλωμάτες δήλωσαν ότι το όνομα του Φρέντερικσεν εξακολουθεί να κυκλοφορεί ως σοβαρός υποψήφιος για τη θέση.
Ωστόσο, ο Frederiksen αντιμετωπίζει προκλήσεις: Η Δανία είχε ήδη την κορυφαία θέση στο ΝΑΤΟ πριν από λιγότερο από μια δεκαετία. Και δεν είναι όλοι απόλυτα ενθουσιώδεις.
«Οι Τούρκοι μπορεί να θέλουν να μπλοκάρουν τον Δανό υποψήφιο», είπε ο ανώτερος διπλωμάτης της Κεντρικής Ευρώπης. «Υπάρχει κάποια απόσταση από αυτήν την ιδέα (όχι στον Φρέντερικσεν προσωπικά) και αλλού στα ανατολικά και στο νότο, και ορισμένες από αυτές τις χώρες μπορεί ακόμη και να ενταχθούν σε έναν πιθανό αποκλεισμό».
Η Τουρκία κάλεσε τον Δανό απεσταλμένο στην Άγκυρα νωρίτερα αυτό το έτος, αφού μια ακροδεξιά ομάδα έκαψε ένα Κοράνι και μια τουρκική σημαία στην Κοπεγχάγη. Γενικότερα, η τουρκική κυβέρνηση έχει διαφωνήσει με ορισμένες χώρες της Βόρειας Ευρώπης και εξακολουθεί να μπλοκάρει την προσπάθεια ένταξης της Σουηδίας στο ΝΑΤΟ.
Ερωτηθείς για πιθανή αντίθεση με τον Δανό ηγέτη από την Άγκυρα, ωστόσο, ένας Τούρκος αξιωματούχος είπε: «Είναι κουτσομπολιά, τελεία. Δεν μας έχουν ρωτήσει ποτέ για την υποψηφιότητά της!».
Ο Βρετανός Wallace, από την άλλη πλευρά, έχει εκφράσει ανοιχτά ενδιαφέρον για τη δουλειά του ΝΑΤΟ.
Αντιμετωπίζει όμως μια δύσκολη μάχη. Πολλοί σύμμαχοι θα προτιμούσαν να δουν έναν πρώην αρχηγό της κυβέρνησης στο ρόλο. Και ορισμένες πρωτεύουσες της ΕΕ έχουν δώσει σήμα ότι θα αντιταχθούν σε μια υποψήφια χώρα εκτός ΕΕ.
Ερωτηθείς την περασμένη εβδομάδα αν ήρθε η ώρα για έναν Βρετανό γενικό γραμματέα, ο Μπάιντεν ήταν χλιαρός.
“Μπορεί. Αυτό μένει να το δούμε», είπε ο πρόεδρος. «Θα πρέπει να επιτύχουμε συναίνεση στο ΝΑΤΟ για να το δούμε αυτό να συμβεί. Έχουν έναν υποψήφιο που είναι πολύ καταρτισμένο άτομο. Αλλά θα κάνουμε — έχουμε πολλές συζητήσεις, όχι μεταξύ μας, αλλά στο ΝΑΤΟ, για να καθορίσουμε ποιο θα είναι το αποτέλεσμα».
Ορισμένα άλλα ονόματα – συμπεριλαμβανομένου του πρωθυπουργού της Εσθονίας Κάγια Κάλλας και του Ισπανού ηγέτη Πέδρο Σάντσεθ – αναφέρονται ακόμη περιστασιακά, αν και λιγότερο συχνά. Ο Sánchez, από την πλευρά του, θα μπορούσε σύντομα να βρεθεί στην αγορά για μια νέα δουλειά, καθώς αντιμετωπίζει δύσκολες εκλογές τον Ιούλιο.
Μερικοί διπλωμάτες απλά δεν τρελαίνονται για καμία από τις κορυφαίες επιλογές.
«Δεν το νιώθω», είπε ένας ανώτερος διπλωμάτης του ΝΑΤΟ, μιλώντας επίσης ανώνυμα για να συζητήσει τις εσωτερικές διαβουλεύσεις. Ο διπλωμάτης υποστήριξε ότι το «πιθανότερο» σενάριο είναι μια ακόμη σύντομη παράταση για τον Στόλτενμπεργκ και η ανάγκη να «ανανεωθεί» στη συνέχεια η λίστα των υποψηφίων.
Ο ανώτερος διπλωμάτης από την Κεντρική Ευρώπη υποστήριξε ότι «ο πυρήνας της ΕΕ» – μερικές από τις πιο σημαίνουσες πρωτεύουσες του μπλοκ – μπορεί να είναι υπέρ μιας επέκτασης που θα συγχρονίσει τις συνομιλίες του επικεφαλής του ΝΑΤΟ με τον επερχόμενο ανασχηματισμό της ηγεσίας της ΕΕ μετά τις εκλογές στην ΕΕ τον Ιούνιο του 2024. Ο συνδυασμός των δύο θα μπορούσε να ανοίξει την πόρτα σε περισσότερες πολιτικές συναλλαγές.
Ερωτηθείς όμως τον περασμένο μήνα για το μέλλον του, ο Στόλτενμπεργκ είπε: «Έχω ξεκαθαρίσει ότι δεν έχω άλλα σχέδια από το να φύγω αυτό το φθινόπωρο. Θα έχω ήδη σχεδόν διπλάσιο χρόνο από ό,τι αρχικά είχα προγραμματίσει».
Άλλοι επέμειναν ότι παρέμειναν αισιόδοξοι για τα ονόματα στο τραπέζι.
Τόσο ο Φρέντερικσεν όσο και ο Γουάλας, είπε ένας ανώτερος διπλωμάτης της Βόρειας Ευρώπης, «μοιάζουν καλά προσόντα».
Ένας ανώτερος διπλωμάτης από την Ανατολική Ευρώπη πόνταρε σύντομα σε νέο αρχηγό του ΝΑΤΟ.
«Νομίζω», είπε ο διπλωμάτης, «προσεγγίζουμε περισσότερο την αντικατάσταση παρά την παράταση».
Ο Eli Stokols συνέβαλε στο ρεπορτάζ.
