Δημοσιεύεται στο POLITICO
Οι εξελίξεις στο εξωτερικό τις πρώτες εβδομάδες του νέου έτους ενδέχεται να αποτελέσουν σημαντική πρόκληση για τις εκλογικές προοπτικές του προέδρου των ΗΠΑ.
Ο πρόεδρος των Ηνωμένων Πολιτειών Τζο Μπάιντεν ξεκινά το 2024 υπό συνθήκες που θα ζήλευε κάθε εν ενεργεία πρόεδρος.
Η οικονομία αναπτύσσεται με σταθερό ρυθμό. ο πληθωρισμός έχει μειωθεί· η ανεργία βρίσκεται σε χαμηλό μισού αιώνα· Η χρηματιστηριακή αγορά κλείνει το έτος σε έδαφος ρεκόρ. Και ο πιθανότερος αντίπαλος του προέδρου αντιμετωπίζει 91 κατηγορίες κακουργήματος σε τέσσερα ξεχωριστά κατηγορητήρια.
Ναι, φυσικά, υπάρχουν σημαντικά ζητήματα που πρέπει ακόμη να αντιμετωπιστούν – κυρίως, ο αυξανόμενος αριθμός απελπισμένων ανθρώπων που προσπαθούν να εισέλθουν στη χώρα αναζητώντας μια καλύτερη ζωή. και η ηλικία του Μπάιντεν αποτελεί πρόβλημα για πολλούς ψηφοφόρους. Αλλά τα θεμελιώδη στοιχεία για επανεκλογή είναι ισχυρά.
Λοιπόν, τι θα μπορούσε ενδεχομένως να πάει στραβά; Η απάντηση σε αυτό μπορεί κάλλιστα να έρθει τις πρώτες εβδομάδες του νέου έτους, καθώς οι εξελίξεις στο εξωτερικό – ειδικά στην Ουκρανία, τη Μέση Ανατολή και την Ταϊβάν – θα μπορούσαν ενδεχομένως να εγείρουν σημαντικά ερωτήματα σχετικά με τον ρόλο της Αμερικής στον κόσμο.
Η Ουκρανία αποτελεί ίσως την πιο εκπληκτική πρόκληση αυτού του νέου έτους. Μετά την πλήρους κλίμακας εισβολή της Ρωσίας πριν από σχεδόν δύο χρόνια, ο Μπάιντεν και η ομάδα του συγκέντρωσαν έναν εντυπωσιακό συνασπισμό για την υποστήριξη της Ουκρανίας – με περισσότερα από 200 δισεκατομμύρια δολάρια σε στρατιωτική και οικονομική βοήθεια, καθώς και καταστροφικές χρηματοπιστωτικές και οικονομικές κυρώσεις στη Ρωσία.
Υποστηριζόμενη από τη δυτική συνοχή και δέσμευση, η δύναμη της Ουκρανίας μετέτρεψε τον πόλεμο ευκαιριών της Ρωσίας σε στρατηγική αποτυχία. Η Μόσχα δεν μπόρεσε να επιτύχει τον πρωταρχικό της στόχο να υποτάξει την Ουκρανία και να υπονομεύσει τη Δύση – το αντίθετο. Οι Ουκρανοί είναι πιο ενωμένοι από ποτέ στην αποφασιστικότητά τους να εξασφαλίσουν πολιτική ανεξαρτησία και πλήρη κυριαρχία, καθώς και να ενταχθούν στο ΝΑΤΟ και την Ευρωπαϊκή Ένωση.
Το ΝΑΤΟ, εν τω μεταξύ, έχει διευρυνθεί για να συμπεριλάβει τη Φινλανδία, η οποία μοιράζεται τα μεγαλύτερα δυτικά σύνορα της Ρωσίας. Και η συμμαχία επικεντρώνεται για άλλη μια φορά στην κρίσιμη αποστολή της διασφάλισης της ασφάλειας και της σταθερότητας σε όλη την Ευρώπη, αποτρέποντας τη ρωσική επιθετικότητα.
Ωστόσο, είναι οι επόμενες εβδομάδες που θα καθορίσουν εάν αυτά τα κέρδη θα διατηρηθούν το 2024.
Στην Ουάσιγκτον, η πολιτική παράλυση και η αυξανόμενη αντίθεση των Ρεπουμπλικάνων σε περαιτέρω στρατιωτική (πόσο μάλλον οικονομική) βοήθεια προς την Ουκρανία έχει εμποδίσει τις προσπάθειες να περάσει πρόσθετη βοήθεια στην Ουάσιγκτον εδώ και μήνες. Ο Μπάιντεν έχει ζητήσει περισσότερα από 60 δισεκατομμύρια δολάρια σε βοήθεια για φέτος, αλλά το Κογκρέσο απέτυχε να δράσει. Οι συνομιλίες της Γερουσίας που επιδιώκουν να συνδέσουν τη βοήθεια προς την Ουκρανία (και το Ισραήλ) με σημαντικές αλλαγές στη μεταναστευτική πολιτική δεν έχουν μέχρι στιγμής αποφέρει καρπούς. Και δεν υπάρχει καμία βεβαιότητα ότι οποιοδήποτε πακέτο περάσει από τη Γερουσία υπό την ηγεσία των Δημοκρατικών θα έρθει για ψηφοφορία ή θα περάσει στη Βουλή υπό την ηγεσία των Ρεπουμπλικάνων.
Ο χρόνος τώρα τελειώνει.
Με τις προκριματικές εκλογές να ξεκινούν στα μέσα Ιανουαρίου, ο πρώην πρόεδρος Ντόναλντ Τραμπ μπορεί κάλλιστα να σφραγίσει την υποψηφιότητά του ως υποψήφιος των Ρεπουμπλικάνων ήδη από το τέλος του μήνα. Και οι Ρεπουμπλικάνοι στο Καπιτώλιο θα θελήσουν στη συνέχεια να βαδίσουν στενά με τον προεδρικό τους υποψήφιο – ο οποίος σταματά τη βοήθεια προς την Ουκρανία.
Όσον αφορά τη στρατιωτική υποστήριξη προς την Ουκρανία, οι ΗΠΑ είναι μοναδικές. Πάνω από το ήμισυ της συνολικής βοήθειας προς τη χώρα προέρχεται από την άλλη πλευρά του Ατλαντικού, και η Ευρώπη δεν διαθέτει ούτε το απόθεμα ούτε την παραγωγική ικανότητα για να καλύψει τυχόν έλλειμμα. Η Ουκρανία θα υποστεί απολύτως τις συνέπειες μιας τέτοιας έλλειψης, καθώς η ικανότητά της να κρατήσει την πρώτη γραμμή των 1.000 χιλιομέτρων και να υπερασπιστεί τις πόλεις της από επιθέσεις πυραύλων και μη επανδρωμένων αεροσκαφών εξαρτάται ζωτικά από τη συνεχή αμερικανική υποστήριξη.
Εν ολίγοις, ο πόλεμος στην Ουκρανία μπορεί να χαθεί το πρώτο εξάμηνο του 2024.
Ωστόσο, αυτή δεν είναι η μόνη πρόκληση εξωτερικής πολιτικής που θα αντιμετωπίσει ο Μπάιντεν στις αρχές του νέου έτους. Υπάρχει επίσης η Μέση Ανατολή, όπου έχει σταθεί σταθερά πίσω από το Ισραήλ μετά τις τρομακτικές επιθέσεις της Χαμάς στις 7 Οκτωβρίου – και δικαίως. Μετά τη χειρότερη σφαγή Εβραίων μετά το Ολοκαύτωμα, ο στενότερος φίλος του Ισραήλ στον κόσμο πρέπει να σταθεί στο πλευρό του λαού του.
Εκτός από την υποστήριξη του Ισραήλ, ο πιο άμεσος στόχος του Μπάιντεν ήταν να διασφαλίσει ότι ο πόλεμος στη Γάζα δεν θα κλιμακωθεί, και μέχρι στιγμής, έχει πετύχει. Οι ΗΠΑ ανέπτυξαν δύο αεροπλανοφόρα και 2.000 πεζοναύτες ως προειδοποίηση προς τη Χεζμπολάχ στο Λίβανο και το Ιράν να μην ανοίξουν δεύτερο ή τρίτο μέτωπο εναντίον του Ισραήλ. Και πιο πρόσφατα, το ναυτικό των ΗΠΑ δημιούργησε μια πολυεθνική ομάδα εργασίας για την προστασία της εμπορικής ναυτιλίας στην Ερυθρά Θάλασσα.
Αυτά ήταν σημαντικά, απαραίτητα βήματα. Αλλά η απειλή κλιμάκωσης παραμένει.
Σύμφωνα με τον Λευκό Οίκο, το Ιράν έχει «εμπλακεί βαθιά» στον σχεδιασμό επιθέσεων με πυραύλους και μη επανδρωμένα αεροσκάφη των Χούτι εναντίον πλοίων στην Ερυθρά Θάλασσα και έχει εκτοξεύσει τα δικά του μη επανδρωμένα αεροσκάφη εναντίον ενός πλοίου στον Ινδικό Ωκεανό. Οι πολιτοφυλακές που υποστηρίζονται από το Ιράν στη Συρία έχουν επανειλημμένα επιτεθεί σε αμερικανικές βάσεις και οι Χούθι φαίνονται αποφασισμένοι να σύρουν τις ΗΠΑ στη σύγκρουση. Οι φόβοι κλιμάκωσης υπογραμμίστηκαν αυτό το Σαββατοκύριακο, όταν το ναυτικό των ΗΠΑ αντάλλαξε πυρά με μαχητές Χούτι που προσπαθούσαν να καταλάβουν ένα εμπορικό πλοίο, σκοτώνοντας και τους 10 μαχητές.
Εν τω μεταξύ, το βόρειο τμήμα του Ισραήλ ενέχει επίσης κίνδυνο κλιμάκωσης. Η Χεζμπολάχ έχει εξαπολύσει επιθέσεις με ρουκέτες και πυραύλους στην περιοχή, αναγκάζοντας πάνω από 100.000 Ισραηλινούς να εγκαταλείψουν τα σπίτια τους κατά μήκος των συνόρων. Ισραηλινοί αξιωματούχοι έχουν καταστήσει σαφές ότι η επιστροφή τους είναι δυνατή μόνο εάν τα στρατεύματα της Χεζμπολάχ απομακρυνθούν από τα σύνορα, κάτι που απαιτείται ήδη βάσει ψηφίσματος του ΟΗΕ που τερμάτισε τον πόλεμο Ισραήλ-Λιβάνου το 2006.
Οι διπλωμάτες των ΗΠΑ, της Γαλλίας και της Σαουδικής Αραβίας ασχολούνται έτσι βαθιά με το να πείσουν τον στρατό του Λιβάνου να πάρει τον έλεγχο της συνοριακής περιοχής και να μετακινήσει τους μαχητές της Χεζμπολάχ βόρεια. Ωστόσο, δεν είναι καθόλου σαφές εάν μπορούν να πετύχουν ή εάν η Χεζμπολάχ, η οποία είναι μέρος της κυβέρνησης, θα φύγει πρόθυμα.
Αυτό μπορεί να μην αφήσει στο Ισραήλ άλλη επιλογή. «Αν ο κόσμος δεν απομακρύνει τη Χεζμπολάχ από τα σύνορα, το Ισραήλ θα το κάνει», δήλωσε ο Benny Gantz, μέλος του πολεμικού υπουργικού συμβουλίου. Και αν συμβεί αυτό, η Χεζμπολάχ, η οποία έχει συγκεντρώσει ένα τεράστιο οπλοστάσιο πυραύλων μεγάλου βεληνεκούς, αναμφίβολα θα απαντήσει. Η προκύπτουσα σύγκρουση θα μπορούσε να κάνει τον πόλεμο στη Γάζα να φαίνεται ήσσονος σημασίας σε σύγκριση – αφήνοντας τον πρωταρχικό στόχο του Μπάιντεν να αποτρέψει τον περιφερειακό πόλεμο κουρελιασμένο.
Τέλος, υπάρχει η Ταϊβάν, όπου οι προεδρικές εκλογές στα μέσα Ιανουαρίου μπορεί να καθορίσουν εάν μια άλλη μεγάλη κρίση θα κατέβει στο γραφείο του Μπάιντεν στις αρχές του νέου έτους.
Ο αντιπρόεδρος Lai Ching-te του Δημοκρατικού Προοδευτικού Κόμματος (DPP) προηγείται στις δημοσκοπήσεις εδώ και μήνες – εν μέρει λόγω της διαιρεμένης αντιπολίτευσης – και αν κερδίσει, το Πεκίνο μπορεί να αντιδράσει. Η Κίνα δεν έχει κρύψει ότι ευνοεί τον υποψήφιο της αντιπολίτευσης Χου Γιου-γι, τον οποίο θεωρεί πιο εύπλαστο για τα κινεζικά συμφέροντα. Και άλλα τέσσερα χρόνια διακυβέρνησης του DPP μπορεί να αναγκάσουν το Πεκίνο να βάλει το χέρι του.
Ο Κινέζος πρόεδρος Xi Jinping βλέπει την επανένωση της Ταϊβάν και της Κίνας ως βασικό στόχο της θητείας του. Αλλά ενώ είπε στον Μπάιντεν στη συνάντησή τους τον Νοέμβριο ότι δεν υπάρχει χρονοδιάγραμμα για αυτόν τον στόχο, είπε επίσης ότι εάν η Ταϊβάν αντισταθεί ή καθυστερήσει την ενοποίηση, η Κίνα διατηρεί το δικαίωμα να χρησιμοποιήσει βία.
Αν και το Πεκίνο είναι απίθανο να απαντήσει στην εκλογή του Λάι με εισβολή, μπορεί να κάνει τη ζωή πολύ δύσκολη για το νησιωτικό έθνος. Θα μπορούσε να επηρεάσει την εμπορική ναυτιλία, να εμπλακεί σε στρατιωτική δραστηριότητα που παραβιάζει τη θαλάσσια και εναέρια κυριαρχία της Ταϊβάν και να διακόψει κρίσιμες γραμμές εφοδιασμού από τις οποίες εξαρτάται η οικονομία της Ταϊβάν. Και οποιοδήποτε από αυτά τα βήματα θα ανάγκαζε την Ουάσιγκτον να εξετάσει πώς να απαντήσει.
Η εξωτερική πολιτική συνήθως δεν επηρεάζει την εκλογική πολιτική και τα αποτελέσματα στις ΗΠΑ. Αλλά οποιαδήποτε από αυτές τις κρίσεις – πόσο μάλλον και οι τρεις ταυτόχρονα – θα αποτελούσε σημαντική πρόκληση για τις εκλογικές προοπτικές του Μπάιντεν. Θα πρέπει να παρακολουθούνται στενά τις επόμενες εβδομάδες.