Από τις ατμοσφαιρικές πυρηνικές δοκιμές μέχρι το Dust Bowl των ΗΠΑ, οι ανθρώπινες δραστηριότητες έχουν αφήσει μια τοξική κληρονομιά σωματιδιακής ρύπανσης – και το αόρατο νέφος συνεχίζεται μέχρι σήμερα.
Σκόνη: Ο σύγχρονος κόσμος σε ένα τρισεκατομμύριο σωματίδια Jay Owens, Hodder &; Stoughton (2023)
Τον Φεβρουάριο του 1960, η γαλλική κυβέρνηση πυροδότησε το πρώτο από τα 17 πυρηνικά όπλα σε δοκιμές στην Αλγερία. Όντας υπό γαλλική κυριαρχία εκείνη την εποχή, οι Αλγερινοί είχαν ελάχιστο λόγο. Χιλιάδες άνθρωποι εκτέθηκαν σε ακτινοβολία από τις εκρήξεις, τέσσερις από τις οποίες πραγματοποιήθηκαν πάνω από το έδαφος. Το νέφος εξαπλώθηκε σε μεγάλο μέρος της βόρειας Αφρικής. Θανατηφόρα σωματίδια εγκαταστάθηκαν σε πόλεις και αμμόλοφους και φύσηξαν σε όλο το τοπίο, μολύνοντας το περιβάλλον και επηρεάζοντας την υγεία των ανθρώπων.
Τέτοιες τοξικές διασταυρώσεις ρύπανσης και ενέργειας αποτελούν τη ραχοκοκαλιά του Dust, μιας εξερεύνησης «μικροσκοπικών σωματιδίων που κάνουν τρομερά πράγματα», από τον ερευνητή μέσων ενημέρωσης και τεχνολογίας Jay Owens. Από τον καπνό του άνθρακα που έπνιξε το Λονδίνο τον δέκατο έβδομο αιώνα μέχρι τους ρύπους που επιτάχυναν το λιώσιμο των πάγων της Γροιλανδίας σήμερα, το Dust είναι μια νέα ματιά στη διασύνδεση του πλανήτη μας και του είδους μας.
Ατομική κληρονομιά
Το ραδιενεργό νέφος βρίσκεται στην κορυφή της λίστας των περιβαλλοντικών παραπτωμάτων. Οι ατομικές βόμβες των ΗΠΑ σκότωσαν περίπου 200.000 ανθρώπους στις ιαπωνικές πόλεις Χιροσίμα και Ναγκασάκι για να τερματίσουν τον Δεύτερο Παγκόσμιο Πόλεμο, αλλά μια πολύ πιο καταστροφική κληρονομιά προήλθε από τις δοκιμές πυρηνικών όπλων που ακολούθησαν. Οι Ηνωμένες Πολιτείες, η Σοβιετική Ένωση και άλλα έθνη πυροδότησαν περισσότερες από 500 πυρηνικές βόμβες στην ατμόσφαιρα κατά τη διάρκεια της δεκαετίας του 1950 και του 1960, θέτοντας ραδιενεργά σωματίδια ακυβέρνητα έως ότου τέτοιες δοκιμές απαγορεύτηκαν βάσει της Συνθήκης Μερικής Απαγόρευσης των Πυρηνικών Δοκιμών του 1963. Οι Διεθνείς Γιατροί για την Πρόληψη του Πυρηνικού Πολέμου, μια ομοσπονδία επαγγελματιών υγείας με έδρα τη Βοστώνη της Μασαχουσέτης, έχει υπολογίσει ότι 2,4 εκατομμύρια άνθρωποι πέθαναν ή θα πεθάνουν από τις επιπτώσεις αυτής της ραδιενεργού σκόνης.
Γιατί ο Oppenheimer έχει σημαντικά μαθήματα για τους επιστήμονες σήμερα
Εκείνοι με τη λιγότερη αυτενέργεια συχνά πλήττονται περισσότερο. Ένας βετεράνος του Ηνωμένου Βασιλείου, του οποίου το πολεμικό πλοίο εστάλη σκόπιμα στη ζώνη έκρηξης μιας πυρηνικής δοκιμής στα νησιά Montebello στα ανοικτά των ακτών της Αυστραλίας το 1957, είπε στον Owens ότι η σκόνη που έπεφτε ήταν «σαν μια απαλή βροχή από τον ουρανό. Αλλά δεν ήταν ήπια: ήταν ιονίζουσα ακτινοβολία». Οι άνθρωποι μακριά από τις εκρήξεις δεν γλίτωσαν: στο έδαφος των ΗΠΑ, για παράδειγμα, δεκαετίες εξόρυξης ουρανίου σε εδάφη ιθαγενών Αμερικανών εξέθεσαν πολλές οικογένειες σε τοξική σκόνη μεταλλεύματος που τους έκανε να αρρωστήσουν.
Αυτή είναι η κληρονομιά της σκόνης που έχει δημιουργήσει η ανθρωπότητα, υποστηρίζει ο Owens. Είναι ταιριαστό ότι η παγκόσμια άνοδος του πλουτωνίου από πυρηνικές δοκιμές που εναποτίθενται σε πετρώματα και εδάφη είναι ο προτεινόμενος γεωλογικός δείκτης για την έναρξη μιας Ανθρωπόκαινης εποχής, της εποχής κατά την οποία οι άνθρωποι αλλάζουν τον πλανήτη.
Και η σκόνη μπορεί να είναι καταστροφική με πολλούς άλλους τρόπους. Κατά τη διάρκεια του φαινομένου Dust Bowl της δεκαετίας του 1930 στις μεσοδυτικές Ηνωμένες Πολιτείες, τα χωράφια που είχαν πρόσφατα κατασχεθεί από τους ιθαγενείς Αμερικανούς και στη συνέχεια οργώθηκαν τροφοδότησαν τεράστιες θύελλες σκόνης. Τα σωματίδια μαύρισαν τον ουρανό και έθαψαν τα σπίτια στο χώμα. Αυτή η καταστροφή οδήγησε εκατομμύρια ανθρώπους μακριά από τα σπίτια τους, στη μεγαλύτερη μετανάστευση στην ιστορία των ΗΠΑ.
Δηλητηριασμένες λίμνες
Μερικές από τις πιο δυνατές αφηγήσεις του βιβλίου επικεντρώνονται στους αποξηραμένους βυθούς των λιμνών. Η κοιλάδα Όουενς της Καλιφόρνια έχασε μεγάλο μέρος του νερού της από τη δεκαετία του 1910, όταν η πόλη του Λος Άντζελες εξέτρεψε ένα ποτάμι για να σβήσει την αυξανόμενη δίψα της. Χωρίς νερό για την αναπλήρωση της λεκάνης, αυτό που ήταν μια λίμνη έγινε μια ξηρή, τραγανή πηγή σκόνης, με εκατομμύρια τόνους σωματιδίων να φυσούν από αυτήν κάθε χρόνο, διεισδύοντας στα σπίτια και τους πνεύμονες των ανθρώπων. Σήμερα, η κοιλάδα είναι ο τόπος μιας συντονισμένης προσπάθειας για τον έλεγχο της σκόνης όταν οι συνθήκες γίνονται κακές, πλημμυρίζοντας ορισμένες περιοχές και προσθέτοντας βλάστηση και χαλίκι. Ο συγγραφέας αφηγείται την ιστορία όμορφα, υφαίνοντας μαζί τα νήματα της περιβαλλοντικής δικαιοσύνης, των δικαιωμάτων του νερού και της δημόσιας υγείας.
Ο Owens μας μεταφέρει επίσης στην ετοιμοθάνατη καρδιά της θάλασσας της Αράλης στην Κεντρική Ασία. Η εκτροπή των κοντινών ποταμών από τη δεκαετία του 1960 για άρδευση έχει συρρικνώσει καταστροφικά τη θάλασσα – είχε χάσει περισσότερο από το ήμισυ του όγκου της μέχρι τα τέλη της δεκαετίας του 1980 – και εξέθεσε έναν πυθμένα λίμνης δηλητηριασμένο με γεωργικά χημικά. Ο Όουενς παρευρίσκεται σε ένα ρέιβ πάρτι στην άκρη της θάλασσας που εξαφανίζεται. Είναι ο τουρισμός καταστροφών στο αποκορύφωμά του – δείτε τη λίμνη πριν φύγει! Εν τω μεταξύ, οι επιστήμονες προσπαθούν να σταθεροποιήσουν το εύθραυστο τοπίο φυτεύοντας θάμνους στον πυθμένα της λίμνης. Η αντιπαράθεση του πάρτι και του terraforming μοιάζει κάτι περισσότερο από λίγο μετα-αποκαλυπτική.
Ο γαλλικός στρατός εξέθεσε ινδικά χοιρίδια σε ακτινοβολία σε πυρηνικές δοκιμές στην Αλγερία – αλλά εξέθεσε επίσης τον αλγερινό λαό σε επιβλαβή ραδιενεργή σκόνη.Πίστωση: AFP/Getty
Η σκόνη παίζει σημαντικό ρόλο στο κλιματικό σύστημα, το οποίο ο Owens εξερευνά, αλλά όχι εκτενώς. Μεταφερόμενη από τους ανέμους, η σκόνη μπορεί να αλλάξει το κλίμα, όπως και οι ηφαιστειακές εκρήξεις που εκτοξεύουν σωματίδια ψύξης. Η σκόνη που παγιδεύεται σε πυρήνες πάγου επιτρέπει στους επιστήμονες να συσχετίσουν προηγούμενα παγκόσμια γεγονότα και η σκόνη που κατακάθεται στην κορυφή του πάγου της Γροιλανδίας σήμερα σκοτεινιάζει την επιφάνεια και επιταχύνει το λιώσιμο.
Η πρόκληση της χάραξης μιας τόσο ευρείας άποψης της σκόνης είναι ότι πολλά θέματα πρέπει να παραλείπονται. Ο Owens μόλις αγγίζει την ηλιακή γεωμηχανική, την αμφιλεγόμενη ιδέα του ψεκασμού θειικού άλατος, ή άλλων σωματιδίων, στην ατμόσφαιρα για να αντανακλά το φως του ήλιου και να βοηθήσει στην ψύξη του πλανήτη. Και παρά τη μακρά συζήτηση για το πώς το νέφος του Λονδίνου έκανε τους ανθρώπους να αρρωσταίνουν για αιώνες, δεν ασχολείται με το πώς οι πυρκαγιές άνθρακα εξακολουθούν να προκαλούν ατμοσφαιρική ρύπανση σε χώρες χαμηλού και μεσαίου εισοδήματος. Ούτε ασχολείται με τις επιπτώσεις στην υγεία του καπνού από τις πυρκαγιές, οι οποίες γίνονται όλο και πιο συχνές και σοβαρές λόγω της υπερθέρμανσης του πλανήτη.
Παρόλα αυτά, ο Owens καταφέρνει να ζωγραφίσει μια ευρεία και διορατική εικόνα για το πώς τα μικροσκοπικά μέρη επηρεάζουν το περιβάλλον μας, την υγεία μας και τη σχέση μας με τον κόσμο γύρω μας. Και, τελικά, η σκόνη κερδίζει. Το 2021, οι καταιγίδες στην έρημο Σαχάρα προκάλεσαν ραδιενεργό νέφος από την Αλγερία – την κληρονομιά εκείνων των δοκιμών πυρηνικών όπλων της δεκαετίας του 1960 – μέχρι τη Γαλλία.
Φύση 621, 31-32 (2023)
doi: https://doi.org/10.1038/d41586-023-02734-y
