Δημοσιεύεται στο Popular Science:
Είναι χειμώνας, αυτή η ζεστή εποχή που φέρνει τζάκια, συγκεντρώσεις σε εσωτερικούς χώρους και ένα κύμα αναπνευστικών ασθενειών. Σχεδόν τέσσερα χρόνια από τότε που εμφανίστηκε η πανδημία, οι άνθρωποι κουράζονται να την αντιμετωπίζουν, αλλά ο ιός δεν έχει τελειώσει μαζί μας.
Σε εθνικό επίπεδο, μια απότομη αύξηση των επισκέψεων στα επείγοντα περιστατικά και των νοσηλειών για covid-19, γρίπη και αναπνευστικό συγκυτιακό ιό ή RSV, ξεκίνησε στα μέσα Δεκεμβρίου και φαίνεται να κερδίζει δυναμική.
Ακολουθούν μερικά πράγματα που πρέπει να γνωρίζετε αυτή τη φορά:
Τι κυκλοφορεί τώρα;
Ο ιός covid αλλάζει συνεχώς και μια πρόσφατη έκδοση ανεβαίνει γρήγορα στα γραφήματα. Παρόλο που εμφανίστηκε μόλις τον Σεπτέμβριο, η παραλλαγή γνωστή ως JN.1, απόγονος της όμικρον, εξαπλώνεται γρήγορα, αντιπροσωπεύοντας μεταξύ 39% και μισών κρουσμάτων, σύμφωνα με στατιστικά στοιχεία πριν από τις διακοπές από τα Κέντρα Ελέγχου και Πρόληψης Νοσημάτων.
Τα εργαστηριακά δεδομένα δείχνουν ότι τα επικαιροποιημένα εμβόλια, καθώς και τα υπάρχοντα γρήγορα τεστ covid και οι ιατρικές θεραπείες, είναι αποτελεσματικά με αυτήν την τελευταία επανάληψη. Τα πιο καλά νέα είναι ότι «δεν φαίνεται να δημιουργεί πρόσθετους κινδύνους για τη δημόσια υγεία πέρα από αυτές άλλων πρόσφατων παραλλαγών», σύμφωνα με το CDC. Ακόμα κι έτσι, οι νέες νοσηλείες covid – 34.798 για την εβδομάδα που έληξε στις 30 Δεκεμβρίου – τείνουν ανοδικά, αν και τα ποσοστά εξακολουθούν να είναι σημαντικά χαμηλότερα από τον αριθμό του περασμένου Δεκεμβρίου. Είναι νωρίς στη σεζόν, όμως. Τα επίπεδα του ιού στα λύματα – ένας δείκτης του τρόπου εξάπλωσης των λοιμώξεων – είναι «πολύ υψηλά», υπερβαίνοντας τα επίπεδα που παρατηρήθηκαν αυτή τη φορά πέρυσι.
Και μην ξεχνάτε, άλλα δυσάρεστα σφάλματα κυκλοφορούν. Περισσότεροι από 20.000 άνθρωποι νοσηλεύτηκαν για γρίπη την εβδομάδα που έληξε στις 30 Δεκεμβρίου και το CDC αναφέρει ότι ο RSV παραμένει αυξημένος σε πολλές περιοχές.
«Οι αριθμοί μέχρι στιγμής πηγαίνουν σίγουρα προς την όχι και τόσο καλή κατεύθυνση», δήλωσε ο Ziyad Al-Aly, επικεφαλής της υπηρεσίας έρευνας και ανάπτυξης στο Veterans Affairs St. Louis Healthcare System και κλινικός επιδημιολόγος στο Πανεπιστήμιο της Ουάσιγκτον στο Σεντ Λούις. «Είναι πιθανό να δούμε μια μεγάλη άνοδο τον Ιανουάριο τώρα που όλοι επέστρεψαν στο σπίτι από τις διακοπές».
Αλλά δεν είναι μεγάλη υπόθεση, σωστά;
Σίγουρα, σε σύγκριση με τον πρώτο covid χειμώνα, τα πράγματα είναι καλύτερα τώρα. Πολύ λιγότεροι άνθρωποι πεθαίνουν ή αρρωσταίνουν σοβαρά, με τα εμβόλια και τις προηγούμενες λοιμώξεις να παρέχουν κάποια ανοσία και να μειώνουν τη σοβαρότητα της ασθένειας. Ακόμη και σε σύγκριση με τον περασμένο χειμώνα, όταν η όμικρον αυξανόταν, η κατάσταση είναι καλύτερη. Οι νέες νοσηλείες, για παράδειγμα, είναι περίπου το ένα τρίτο αυτών που ήταν γύρω από τις διακοπές του 2022. Οι εβδομαδιαίοι θάνατοι μειώθηκαν ελαφρώς την τελευταία εβδομάδα του Δεκεμβρίου σε 839 και είναι επίσης σημαντικά χαμηλότεροι από τα επίπεδα πριν από ένα χρόνο.
«Η αναλογία της ήπιας νόσου προς τη σοβαρή έχει σαφώς αλλάξει», δήλωσε ο William Schaffner, καθηγητής ιατρικής στο τμήμα μολυσματικών ασθενειών στην Ιατρική Σχολή του Πανεπιστημίου Vanderbilt στο Νάσβιλ του Τενεσί.
Ακόμα κι έτσι, ο ορισμός του «ήπιου» είναι ευρύς, βασικά αναφερόμενος σε οτιδήποτε λιγότερο από το να είσαι αρκετά άρρωστος για να νοσηλευτείς.
Ενώ ορισμένοι ασθενείς μπορεί να μην έχουν τίποτα περισσότερο από συνάχι, άλλοι που βιώνουν «ήπια» covid μπορεί να είναι «άθλιοι για τρεις έως πέντε ημέρες», δήλωσε ο Schaffner.
Πώς θα επηρεάσει αυτό την καθημερινή μου ζωή;
«Θα είμαι πραγματικά άρρωστος; Πρέπει να φορέσω ξανά μάσκα;» Είναι σημαντικό να γνωρίζετε τα βασικά.
Για αρχή, τα συμπτώματα των παραλλαγών covid που κυκλοφορούν επί του παρόντος πιθανότατα θα είναι γνωστά – όπως ρινική καταρροή, πονόλαιμος, βήχας, κόπωση, πυρετός και μυϊκοί πόνοι.
Έτσι, εάν αισθάνεστε άρρωστοι, μείνετε σπίτι, δήλωσε ο Marcus Plescia, επικεφαλής ιατρικός σύμβουλος της Ένωσης Κρατικών και Εδαφικών Αξιωματούχων Υγείας. «Μπορεί να κάνει μεγάλη διαφορά».
Ξεσκονίστε αυτά τα κιτ δοκιμών covid στο σπίτι, ελέγξτε τις παρατεταμένες ημερομηνίες λήξης στον ιστότοπο του FDA και πετάξτε αυτά που έχουν γεράσει. Οι δοκιμές μπορούν να αγοραστούν στα περισσότερα φαρμακεία και, αν δεν έχετε παραγγείλει ακόμα το δικό σας, τα δωρεάν κιτ δοκιμών εξακολουθούν να είναι διαθέσιμα μέσω ενός ομοσπονδιακού προγράμματος στο covid.gov.
Δοκιμάστε περισσότερες από μία φορές, ειδικά εάν τα συμπτώματά σας είναι ήπια. Τα γρήγορα τεστ στο σπίτι ενδέχεται να μην ανιχνεύσουν λοίμωξη covid τις πρώτες δύο ημέρες, σύμφωνα με τον FDA, ο οποίος συνιστά τη χρήση «πολλαπλών τεστ για μια συγκεκριμένη χρονική περίοδο, όπως δύο έως τρεις ημέρες».
Και με τους τρεις ιούς, αυτοί που κινδυνεύουν περισσότερο περιλαμβάνουν τους πολύ νέους, τους ηλικιωμένους, τις εγκύους και εκείνους με εξασθενημένο ανοσοποιητικό σύστημα ή υποκείμενες ασθένειες, συμπεριλαμβανομένου του καρκίνου ή των καρδιακών προβλημάτων. Αλλά εκείνοι χωρίς παράγοντες υψηλού κινδύνου μπορούν επίσης να επηρεαστούν αρνητικά.
Ενώ η χρήση μάσκας έχει μειωθεί στα περισσότερα μέρη, μπορεί να αρχίσετε να βλέπετε περισσότερα άτομα να τη φορούν σε δημόσιους χώρους, συμπεριλαμβανομένων καταστημάτων, δημόσιων συγκοινωνιών ή χώρων ψυχαγωγίας.
Αν και μια ομοσπονδιακή εντολή μάσκας είναι απίθανη, αξιωματούχοι υγείας και νοσοκομεία σε τουλάχιστον τέσσερις πολιτείες – Καλιφόρνια, Ιλινόις, Μασαχουσέτη και Νέα Υόρκη – έχουν πει και πάλι στο προσωπικό και τους ασθενείς να φορούν μάσκες. Οι απαιτήσεις αυτές χαλάρωσαν πέρυσι, όταν έληξε επίσημα η κατάσταση έκτακτης ανάγκης για τη δημόσια υγεία.
Οι πολιτικές αυτές προωθούνται μέσω οδηγιών σε επίπεδο κομητείας. Τα στοιχεία του CDC δείχνουν ότι, σε εθνικό επίπεδο, περίπου το 46.7% των κομητειών βλέπουν μέτρια έως υψηλά ποσοστά εισαγωγής στο νοσοκομείο του covid.
«Δεν πρόκειται να δούμε εκτεταμένες εντολές μάσκας, καθώς ο πληθυσμός μας δεν θα το βρει αποδεκτό», σημείωσε ο Schaffner. «Τούτου λεχθέντος, σε ατομική βάση, η χρήση μάσκας είναι ένα πολύ έξυπνο και λογικό πράγμα που πρέπει να γίνει ως πρόσθετο επίπεδο προστασίας».
Οι μάσκες N95, KN95 και KF94 είναι οι πιο προστατευτικές. Το ύφασμα και το χαρτί δεν είναι τόσο αποτελεσματικά.
Και, τέλος, εάν δεν έχετε ακόμη εμβολιαστεί με ενημερωμένο εμβόλιο covid ή δεν έχετε κάνει εμβόλιο γρίπης, δεν είναι πολύ αργά. Υπάρχουν επίσης νέα εμβόλια και μονοκλωνικά αντισώματα για την προστασία από τον RSV που συνιστώνται για ορισμένους πληθυσμούς, οι οποίοι περιλαμβάνουν ηλικιωμένους, εγκύους και μικρά παιδιά.
Γενικά, η γρίπη κορυφώνεται στα μέσα του χειμώνα και διαρκεί μέχρι την άνοιξη. Ο Covid, αν και δεν είναι τεχνικά εποχιακός, έχει υψηλότερα ποσοστά το χειμώνα καθώς οι άνθρωποι συνωστίζονται σε εσωτερικούς χώρους.
«Εάν δεν έχετε λάβει εμβόλια», είπε ο Schaffner, «σας παροτρύνουμε να τα κάνετε και να μην καθυστερήσετε».
Δεν θα το πάρουμε όλοι; Τι γίνεται με τις επαναλαμβανόμενες λοιμώξεις;
Οι άνθρωποι που έχουν αποφύγει εντελώς τον covid είναι μειοψηφία. Ταυτόχρονα, οι επαναλαμβανόμενες λοιμώξεις είναι συχνές. Δεκαπέντε τοις εκατό των ερωτηθέντων σε πρόσφατη δημοσκόπηση των Yahoo News / YouGov δήλωσαν ότι είχαν covid δύο ή τρεις φορές. Μια καναδική έρευνα που κυκλοφόρησε τον Δεκέμβριο διαπίστωσε ότι 1 στους 5 κατοίκους δήλωσε ότι είχε κολλήσει covid περισσότερες από μία φορές από τον περασμένο Ιούνιο.
Εκτός από την ταλαιπωρία και την απουσία από την εργασία ή το σχολείο για μέρες, συνεχίζεται η συζήτηση σχετικά με το εάν οι επαναλαμβανόμενες λοιμώξεις ενέχουν μικρότερους ή μεγαλύτερους κινδύνους σοβαρών επιπτώσεων στην υγεία. Δεν υπάρχουν οριστικές απαντήσεις, αν και οι ειδικοί συνεχίζουν να μελετούν το θέμα.
Δύο ερευνητικές προσπάθειες δείχνουν ότι οι επαναλαμβανόμενες λοιμώξεις μπορεί να αυξήσουν τις πιθανότητες ενός ατόμου να αναπτύξει σοβαρή ασθένεια ή ακόμα και μακρά covid – η οποία ορίζεται με διάφορους τρόπους, αλλά γενικά σημαίνει ότι έχουν μία ή περισσότερες επιπτώσεις που διαρκούν για ένα μήνα ή περισσότερο μετά τη μόλυνση. Το ακριβές ποσοστό των περιπτώσεων -και οι υποκείμενοι παράγοντες- του long covid και γιατί οι άνθρωποι το παθαίνουν είναι μεταξύ των πολλών αναπάντητων ερωτημάτων σχετικά με την πάθηση. Ωστόσο, υπάρχει μια αυξανόμενη συναίνεση μεταξύ των ερευνητών ότι ο εμβολιασμός είναι προστατευτικός.
Ωστόσο, ο Al-Aly της VA είπε ότι μια μελέτη που συνέγραψε και δημοσιεύθηκε τον Νοέμβριο του 2022 διαπίστωσε ότι η λήψη covid περισσότερες από μία φορές αυξάνει έναν «πρόσθετο κίνδυνο προβλημάτων στην οξεία φάση, είτε πρόκειται για νοσηλεία είτε ακόμα και θάνατο» και κάνει ένα άτομο δύο φορές πιο πιθανό να εμφανίσει συμπτώματα long covid.
Η καναδική έρευνα διαπίστωσε επίσης υψηλότερο κίνδυνο long covid μεταξύ εκείνων που ανέφεραν δύο ή περισσότερες λοιμώξεις. Και οι δύο μελέτες έχουν τους περιορισμούς τους: Τα περισσότερα από τα 6 εκατομμύρια στη βάση δεδομένων VA ήταν άνδρες και άνω και τα δεδομένα που μελετήθηκαν προέρχονταν από τα δύο πρώτα χρόνια της πανδημίας, επομένως ορισμένα από αυτά αντανακλούσαν ασθένειες πριν γίνουν διαθέσιμα τα εμβόλια. Η καναδική έρευνα, αν και πιο πρόσφατη, βασίστηκε στην αυτοαναφορά λοιμώξεων και καταστάσεων, οι οποίες μπορεί να μην είναι ακριβείς.
Ωστόσο, ο Al-Aly και άλλοι ειδικοί λένε ότι η λήψη προληπτικών μέτρων, όπως ο εμβολιασμός και η χρήση μάσκας σε καταστάσεις υψηλότερου κινδύνου, μπορεί να αντισταθμίσει τα στοιχήματά σας.
«Ακόμα κι αν σε προηγούμενη μόλυνση αποφύγατε τη σφαίρα του long covid», είπε ο Al-Aly, «αυτό δεν σημαίνει ότι θα αποφεύγετε τη σφαίρα κάθε φορά».