Το να πιάνουμε τα τηλέφωνά μας μόλις ξυπνάμε, το να στεκόμαστε στο ίδιο σημείο στην πλατφόρμα του σταθμού, το να τρώμε κρυφά μια γλυκιά λιχουδιά μετά το βραδινό γεύμα – όλοι έχουμε συνήθειες που διαμορφώνουν τη ζωή μας.
Αλλά μπορεί να υποτιμάτε την επιρροή που έχουν οι συνήθειες στη ζωή σας. Η νέα μας μελέτη δείχνει ότι η πλειονότητα των ενεργειών που κάνουν οι άνθρωποι μέσα σε μια μέρα εκτελούνται αυτόματα.
Η συνήθης συμπεριφορά αποτελείται από τα πράγματα που κάνουμε χωρίς να σκεφτόμαστε, τα οποία μας παρακινεί το περιβάλλον μας και τα μαθαίνουμε μέσω επαναλαμβανόμενης ενασχόλησης. Η συνάντηση με ένα οικείο ερέθισμα – όπως ένας ήχος, μια τοποθεσία ή ένα άλλο άτομο – μπορεί να ενεργοποιήσει μια μαθημένη συσχέτιση, η οποία με τη σειρά της προκαλεί μια μη συνειδητή παρόρμηση για δράση. Ο ήχος του ξυπνητηριού σας, για παράδειγμα, μπορεί να είναι αρκετός για να σας παρακινήσει να πιάσετε το τηλέφωνό σας, χωρίς να το αποφασίσετε συνειδητά.
Οι συνήθειες μπορούν να επηρεάσουν τη συμπεριφορά μας με δύο τρόπους. Μπορούμε να ξεκινήσουμε κάτι από τη συνήθεια – επιλέγοντας μια συμπεριφορά χωρίς πολλή σκέψη – ή να κάνουμε κάτι από τη συνήθεια, όπου τα βήματα που εμπλέκονται σε μια ακολουθία εκτελούνται τουλάχιστον εν μέρει με αυτόματο πιλότο.
Αλλά πόσο μεγάλο μέρος της καθημερινότητάς μας διαμορφώνεται από τη συνήθεια;
Η νέα μας μελέτη είχε ως στόχο να το ανακαλύψει. Συμμετέχαμε σε 105 άτομα, ηλικίας 18-73 ετών, και στείλαμε μηνύματα στα τηλέφωνά τους έξι φορές την ημέρα για μια εβδομάδα. Κάθε μήνυμα έθετε τέσσερις ερωτήσεις: τι έκαναν όταν τους διακόψαμε; Σε ποιο βαθμό η ενέργεια αυτή ξεκίνησε χωρίς συνειδητή σκέψη; Σε ποιο βαθμό εκτελέστηκε αυτόματα; Και πόσο πολύ ήθελαν να την κάνουν;
Οι πιο συχνά αναφερόμενοι τύποι συμπεριφοράς ήταν η εργασία ή το διάβασμα, οι οικιακές δραστηριότητες ή οι δραστηριότητες φροντίδας παιδιών και η χρήση συσκευής που βασίζεται σε οθόνη. Το πιο σημαντικό είναι ότι το 65% όλων των ενεργειών ξεκινούσαν από συνήθεια. Οι άνθρωποι επέλεγαν να τις κάνουν χωρίς να λάβουν συνειδητή απόφαση. Και το 88% των ενεργειών εκτελούνταν αυτόματα.
Αυτό υποδηλώνει ότι περίπου τα δύο τρίτα των αποφάσεων που λαμβάνουμε καθημερινά είναι αυτοματοποιημένες και όχι συνειδητές.
Ωστόσο, αυτό δεν σημαίνει ότι απλώς ενεργούμε άσκοπα, χωρίς επίγνωση ή ελεύθερη βούληση.
Περίπου μία στις τρεις ενέργειες στη μελέτη μας ήταν σκόπιμες αλλά όχι συνηθισμένες. Οι άνθρωποι είχαν επιλέξει συνειδητά να τις κάνουν, πιθανώς επειδή η ενέργεια ή το περιβάλλον δεν τους ήταν άγνωστα ή επειδή οι συνήθειές τους δεν ήταν αρκετά ισχυρές για να ασκήσουν επιρροή.
Το πιο σημαντικό είναι ότι το 76% όλων των πράξεων -συμπεριλαμβανομένου του 67% αυτών των πράξεων που ξεκίνησαν ή εκτελέστηκαν από συνήθεια- ήταν πράγματα που οι άνθρωποι σκόπευαν να κάνουν. Οι συνήθειες αναπτύσσονται όταν κάνουμε πράγματα επανειλημμένα σε συγκεκριμένα περιβάλλοντα. Αρκετές μελέτες υποδηλώνουν ότι, με την επανάληψη μία φορά την ημέρα, χρειάζονται περίπου δύο μήνες για να σχηματιστεί μια συνήθεια. Αυτό όμως ποικίλλει σημαντικά. Μια μελέτη του 2021 διαπίστωσε ότι ο σχηματισμός συνήθειας διαρκεί από τέσσερις έως 335 ημέρες.
Τι κάνεις το πρωί που ξυπνάς; Το πιθανότερο είναι ότι είναι κάτι από συνήθεια. Ana Blazic Pavlovic/Shutterstock
Μόνο δύο άτομα (2%) στη μελέτη μας δήλωσαν ότι ενεργούσαν πάντα σκόπιμα και ποτέ από συνήθεια. Η συντριπτική πλειοψηφία δήλωσε ότι ενεργούσαν σύμφωνα με τις προθέσεις ή τις συνήθειές τους, ή και τα δύο, τουλάχιστον κάποιες φορές. Για τον καθένα από εμάς, φαίνεται να υπάρχει διακύμανση, με την πάροδο του χρόνου, στο αν ενεργούμε κατά συνήθεια ή σκόπιμα, πιθανώς λόγω της φυσικής άμπωτης και ροής της προσοχής και του κινήτρου μας.
Δεν θα καταβάλλαμε την απαραίτητη προσπάθεια για να κάνουμε επανειλημμένα αυτές τις ενέργειες αν δεν εξυπηρετούσαν κανένα σκοπό. Επομένως, οι συνήθειες και οι στόχοι μας συχνά είναι ευθυγραμμισμένοι. Μπορεί να ψάχνουμε τα τηλέφωνά μας αυτόματα, αλλά αυτό μπορεί να μας βοηθήσει να παραμένουμε ενημερωμένοι. Μπορεί ενστικτωδώς να στεκόμαστε στο ίδιο σημείο στην πλατφόρμα, αλλά αυτό μπορεί να μας βοηθήσει να βρούμε μια θέση στο τρένο.
Οι συνήθειες είναι προσαρμοστικές. Έχουμε περιορισμένους νοητικούς πόρους ανά πάσα στιγμή. Αν έπρεπε να σκεφτόμαστε όλες τις καθημερινές μας αποφάσεις κάθε μέρα – όπως πότε να κάνουμε ντους – θα είχαμε λιγότερη ικανότητα να επικεντρωθούμε σε πιο σημαντικά θέματα, όπως η προετοιμασία για εκείνη τη μεγάλη παρουσίαση αργότερα μέσα στην ημέρα.
Στην πραγματικότητα, η σκέψη και η συστηματική εξέταση πράξεων που συνήθως γίνονται με τη συνήθεια μπορεί να γυρίσει μπούμερανγκ. Μια έρευνα του 2017 έδειξε ότι, όταν οι άνθρωποι είχαν κίνητρο να αποδίδουν αποτελεσματικά, έτειναν να αποφεύγουν τις συνήθειές τους και να επιδίδονται σε πιο συνειδητή απόδοση. Κατά ειρωνικό τρόπο, οι συμμετέχοντες που επέλεξαν να κάνουν τη σκέψη είχαν χειρότερη ποιότητα απόδοσης από εκείνους που ενεργούσαν με τη συνήθεια.
Οι συνήθειες δεν είναι, επομένως, εχθρός της ελεύθερης βούλησης. Στην πραγματικότητα, μπορούν να κάνουν τη ζωή ευκολότερη.
Το μειονέκτημα των συνηθειών εμφανίζεται όταν σταματούν να εξυπηρετούν τους στόχους μας. Οι κακές συνήθειες μας ωθούν σε επιλογές που υπονομεύουν αυτό που πραγματικά θέλουμε. Οι άνθρωποι που προσπαθούν να χάσουν βάρος, για παράδειγμα, συχνά αγωνίζονται ενάντια σε μακροχρόνιες διατροφικές συνήθειες που ευνοούν τις ανθυγιεινές επιλογές. Η διατήρηση του στόχου σε αυτές τις στιγμές συχνά απαιτεί ισχυρή, διαρκή θέληση για να αντισταθούμε στην έλξη των παλιών συνηθειών. Όταν είμαστε αφηρημένοι, αγχωμένοι ή κουρασμένοι, είναι πιο δύσκολο να αντιμετωπίσουμε τις κακές μας συνήθειες. Ακόμα και σύντομες μειώσεις στο κίνητρό μας μπορούν να οδηγήσουν σε οπισθοδρομήσεις στους παλιούς μας τρόπους, πυροδοτώντας μια αλυσίδα αρνητικών συναισθημάτων, πλήττοντας την αυτοπεποίθησή μας στην ικανότητά μας να αλλάξουμε και, έτσι, διαλύοντας τις προσπάθειές μας να αλλάξουμε τη συμπεριφορά μας.
Αποτελεσματικοί τρόποι για να κόψετε τις κακές συνήθειες περιλαμβάνουν τον εντοπισμό και την αποφυγή των παραγόντων που πυροδοτούν ανεπιθύμητες συνήθειες και τη δυσκολία αυτόματης ενεργοποίησης ανεπιθύμητης συμπεριφοράς. Ένας που καταναλώνει τακτικά βραδινά σνακ μπορεί, για παράδειγμα, να αποφεύγει να πηγαίνει στην κουζίνα το βράδυ, ώστε να μην μπει στον πειρασμό να φάει το ντουλάπι με τα σνακ.
Τα ευρήματά μας δείχνουν ότι οι συνήθειες παίζουν τεράστιο ρόλο στη διαμόρφωση της καθημερινότητάς μας, βοηθώντας μας συχνά να ενεργούμε αποτελεσματικά. Η κατανόηση του τρόπου με τον οποίο λειτουργούν οι συνήθειες παρέχει ένα ισχυρό εργαλείο για την αλλαγή συμπεριφοράς. Είτε δημιουργείτε μια νέα ρουτίνα είτε σπάτε μια παλιά, η αναγνώριση των παραγόντων που ωθούν τις πράξεις σας – και του τρόπου με τον οποίο αντιδράτε σε αυτές – μπορεί να σας βοηθήσει να διατηρήσετε τον έλεγχο.
Γράφουν: Μπέντζαμιν Γκάρντνερ – Καθηγητής Ψυχολογίας, Πανεπιστήμιο του Σάρεϊ
Αμάντα Λ. Ρέμπαρ – Αναπληρωτής Καθηγητής, Πανεπιστήμιο της Νότιας Καρολίνας
