Ερωτήματα όπως «θα ωφελήσει η απόκτηση ενός κατοικίδιου ζώου την ψυχική υγεία του παιδιού μας;» γίνονται ολοένα και πιο συνηθισμένα και επίκαιρα. Στην Ισπανία, για παράδειγμα, περισσότερα από τα μισά νοικοκυριά έχουν πλέον ένα ή περισσότερα κατοικίδια .
Η προσκόλληση είναι το όνομα για τον συναισθηματικό δεσμό μεταξύ ενός αναπτυσσόμενου παιδιού και του φροντιστή που του παρέχει ασφάλεια και άνεση. Αυτού του είδους ο δεσμός μπορεί επίσης, σε κάποιο βαθμό, να δημιουργηθεί και με ζώα, και αυτές οι σχέσεις έχουν αποδειχθεί ότι έχουν μια σειρά από ευεργετικά αποτελέσματα:
Ενισχύουν τη συναισθηματική ρύθμιση , βοηθώντας τα παιδιά να μάθουν να ηρεμούν τον εαυτό τους
Χτίζουν υπευθυνότητα, ενσυναίσθηση και ηθικά πρότυπα
«Καταλύουν» τις σχέσεις με τους ανθρώπους , για παράδειγμα όταν ένα κατοικίδιο αποτελεί σημείο κοινού ενδιαφέροντος μεταξύ ενός παιδιού και ενός μέλους της οικογένειας που δεν γνωρίζουν τόσο καλά.
Υποστηρίζουν την φιλοκοινωνική συμπεριφορά
Βοηθούν στην κατανόηση της μη λεκτικής επικοινωνίας
Μπορούν να λειτουργήσουν ως αντικείμενο παρηγοριάς , αντικαθιστώντας τον πρωταρχικό δεσμό του παιδιού όταν αυτό το άτομο δεν είναι παρόν.
Πέρα όμως από αυτά τα οφέλη, πώς επηρεάζει η συμβίωση με ένα ζώο την ψυχική υγεία των παιδιών; Μπορούμε να απαντήσουμε σε αυτό το ερώτημα εξετάζοντας ζητήματα που κατηγοριοποιούνται είτε ως εσωτερικευμένα (όπως η κατάθλιψη, το άγχος και τα σχετικά σωματικά συμπτώματα) είτε ως εξωτερικευμένα (η συμπεριφορά και η σχέση ενός παιδιού με το περιβάλλον του: επιθετικότητα, παραβίαση κανόνων κ.ο.κ.).
Η μελέτη INMA
Αναλύσαμε δεδομένα που παρείχε το Έργο INMA ( Βρεγχική και Περιβαλλοντική Ζωή , Παιδιά και Περιβάλλον ). Πρόκειται για μια μελέτη κοόρτης , που σημαίνει ότι περιελάμβανε περιοδική παρακολούθηση μιας ομάδας συμμετεχόντων – στην προκειμένη περίπτωση, από την εγκυμοσύνη έως την ηλικία των 6-7 ετών – μέσω ερωτηματολογίων, περιβαλλοντικών μετρήσεων και κλινικών δοκιμών.
Η εργασία μας περιελάμβανε περίπου 1.900 νοικοκυριά στην Ισπανία, που βρίσκονται στις Αστούριες, τη Γκιπουζκόα (Χώρα των Βάσκων), τη Σαμπαντέλ (Βαρκελώνη) και τη Βαλένθια. Από αυτά, το 52,3% είχε ή είχε ένα ή περισσότερα κατοικίδια. Το 19,1% ζούσε ή είχε ζήσει με σκύλους, το 8,7% με γάτες, το 14,8% με πουλιά και το 28,6% με άλλα ζώα όπως χάμστερ, κουνέλια, χελώνες ή ψάρια.
Το ποσοστό των νοικοκυριών με κατοικίδια ζώα στη μελέτη μας.
Όταν αξιολογήσαμε τη σχέση μεταξύ της παρουσίας ζώων και της ψυχικής υγείας, παρατηρήσαμε ότι τα παιδιά που δεν είχαν ποτέ κατοικίδιο εμφάνισαν τις πιο θετικές βαθμολογίες. Ορισμένες τάσεις, αν και δεν μπορούν να θεωρηθούν σημαντικές, έδειξαν ελαφρώς πιο αρνητικά αποτελέσματα μεταξύ των παιδιών που ζούσαν πάντα με κατοικίδια. Όσοι είχαν κατοικίδια μόνο κατά διαστήματα είχαν υψηλότερο κίνδυνο να αντιμετωπίσουν προβλήματα, αν και αυτό το μοτίβο ήταν σημαντικό μόνο για τις γάτες.
Για να λάβουμε υπόψη άλλους παράγοντες που θα μπορούσαν να επηρεάσουν αυτή τη σχέση, πραγματοποιήσαμε πρόσθετες αναλύσεις για να προσαρμόσουμε τα αποτελέσματα ανάλογα με την κοινωνική τάξη, το φύλο, την ηλικία, την ομάδα κ.ο.κ. Δεν διαπιστώσαμε καμία διαφορά μεταξύ εκείνων που δεν είχαν ζήσει ποτέ με ζώα και εκείνων που τα είχαν πάντα ή μόνο κατά διαστήματα. Αυτό ίσχυε για τη μεταβλητή που μελετούσε οποιοδήποτε είδος κατοικίδιου ζώου, καθώς και για τις συγκεκριμένες μεταβλητές που αξιολόγησαν τη σχέση με σκύλους και πτηνά.
Σχέση μεταξύ κατοικίδιων ζώων και ψυχικής υγείας των παιδιών.
Το πιο ενδιαφέρον εύρημα ήταν ότι η κατοχή γάτας στην ηλικία των 4-5 ετών συσχετίστηκε με περισσότερα προβλήματα ψυχικής υγείας. Η συνεπής κατοχή άλλων ζώων – όπως χάμστερ, κουνέλια, χελώνες ή ψάρια – καθ’ όλη τη διάρκεια της πρώιμης παιδικής ηλικίας φάνηκε να έχει προστατευτική επίδραση τόσο στα αγόρια όσο και στα κορίτσια.
Αναλύοντας τα ευρήματά μας
Στα πρώτα χρόνια της ζωής, οι συναισθηματικοί δεσμοί μπορεί να μην έχουν σχηματιστεί πλήρως. Επομένως, η παρουσία σκύλων ή πτηνών μπορεί να μην έχει σημαντική επίδραση στην ψυχική υγεία. Είναι επίσης πιθανό μεταβλητές που δεν συμπεριλήφθηκαν στη μελέτη μας να έχουν επηρεάσει τα αποτελέσματα.
Στην περίπτωση των γατών, ο τρόπος με τον οποίο αλληλεπιδρούν με τους ανθρώπους θα μπορούσε να εξηγήσει τα παρατηρούμενα αποτελέσματα. Είναι πιο ανεξάρτητες, γεγονός που περιορίζει τον συναισθηματικό δεσμό, και ορισμένες οικογένειες μπορεί να επιλέξουν αυτό το ζώο ως κατοικίδιο επειδή τα παιδιά τους έχουν τις δικές τους συναισθηματικές ανάγκες.
Επιπλέον, η τοξοπλάσμωση είναι πιο συχνή στις γάτες από ό,τι σε άλλα ζώα. Αυτή η λοίμωξη – που προκαλείται από το παράσιτο Toxoplasma gondii , το οποίο μπορεί να μεταδοθεί στους ανθρώπους – συνδέεται με προβλήματα συμπεριφοράς, καθώς και με σοβαρές ψυχικές διαταραχές όπως η διπολική διαταραχή και η σχιζοφρένεια.
Το να έχουν τα παιδιά μαζί ψάρια, χελώνες και χάμστερ σε συνεχή βάση φαίνεται να προστατεύει από προβλήματα ψυχικής υγείας. Αυτά τα κατοικίδια απαιτούν σταθερή και εύκολη επαφή και τα βοηθούν να μάθουν την υπευθυνότητα, την ενσυναίσθηση και τον αυτοέλεγχο.
Οι σταθεροί δεσμοί είναι καλύτεροι
Η μελέτη μας δεν συσχέτισε σαφώς την παρουσία ορισμένων κατοικίδιων ζώων, όπως σκύλους και πουλιά, με οφέλη ή βλάβες στην ψυχική υγεία των παιδιών. Αυτό θα μπορούσε να οφείλεται στο γεγονός ότι η εργασία μας επικεντρώθηκε στην έκθεση σε κατοικίδια ζώα σε πολύ νεαρή ηλικία – απαιτούνται περαιτέρω μελέτες που θα επικεντρώνονται σε μεγαλύτερα παιδιά.
Επιπλέον, τα παιδιά που ζούσαν με ζώα όπως χάμστερ, κουνέλια, ψάρια ή χελώνες σε τακτική βάση πέτυχαν καλύτερα αποτελέσματα από εκείνα που τα είχαν μόνο κατά διαστήματα. Αυτό υποδηλώνει ότι μια συνεχής σύνδεση μπορεί να είναι πιο ωφέλιμη από την σποραδική έκθεση.
Ενώ η συμβίωση με ένα κατοικίδιο μπορεί να προωθήσει την υπευθυνότητα, την ενσυναίσθηση και την συναισθηματική αυτορρύθμιση, ο πραγματικός αντίκτυπός της εξαρτάται από παράγοντες όπως η φύση του δεσμού, η ηλικία και το στυλ ανατροφής.
